Antiche impronte suggeriscono che gli esseri umani potrebbero aver indossato scarpe 148.000 anni fa

Una nuova analisi di antiche impronte in Sud Africa suggerisce che gli esseri umani che hanno lasciato queste tracce potrebbero aver indossato sandali con la suola dura. Sebbene i ricercatori siano riluttanti a trarre conclusioni definitive sull'uso delle calzature in un lontano passato, le caratteristiche insolite delle impronte potrebbero fornire la prova più antica finora che le persone usavano le scarpe per proteggere i piedi dalle rocce taglienti nella media età della pietra.

Gli autori dello studio hanno esaminato i segni ben conservati lasciati su lastre di pietra in tre diverse località della costa del Capo, nessuno dei quali è stato datato direttamente. Tuttavia, in base all’età di altre rocce e sedimenti vicini, i ricercatori suggeriscono che le tracce trovate in un sito chiamato Kleinkrantz potrebbero avere un’età compresa tra 79.000 e 148.000 anni.

A differenza delle tracce umane a piedi nudi, queste impronte non mostrano dita dei piedi, ma mostrano “estremità anteriori arrotondate, margini netti e possibili prove di punti di attacco della cinghia”. Si stima che segni simili trovati in un sito chiamato Goukamma siano stati lasciati tra 73.000 e 136.000 anni fa, mentre un ultimo esempio si trovava a The Woody Cape nel Parco nazionale di Addo Elephant.

"In tutti i casi le tracce presunte hanno dimensioni che sono sostanzialmente coerenti con quelle delle tracce degli ominidi", scrivono gli autori dello studio. "Le dimensioni delle tracce sembrano corrispondere a quelle lasciate da giovani tracciatori o da piccoli ominidi adulti", affermano.

Storie correlate

Per verificare questa conclusione, i ricercatori hanno lasciato le proprie impronte indossando sandali simili a due diverse paia di scarpe usate storicamente dagli indigeni San dell’Africa meridionale, entrambi attualmente ospitati nei musei. Gli esperimenti hanno rivelato che l'uso di calzature con suola dura sulla sabbia bagnata lasciava impronte con bordi netti, senza impronte di dita e rientranze nei punti in cui le cinghie di cuoio incontravano la suola, proprio come i segni di Kleinkrantz.

"Anche se non consideriamo le prove conclusive, interpretiamo i tre siti […] come suggestivi della presenza di ominidi calzati che utilizzano sandali con la suola dura", scrivono i ricercatori. Offrendo un possibile motivo per l'uso di tali calzature, proseguono spiegando che il foraggiamento costiero comporta l'arrampicarsi su rocce taglienti e comporta anche il rischio di calpestare i ricci di mare.

"Nel [Medio Stone Age], una significativa lacerazione del piede avrebbe potuto essere una condanna a morte", dicono. In questo scenario, i sandali sarebbero stati un vero toccasana.

La riluttanza dei ricercatori a fare affermazioni audaci è comprensibile data la difficoltà di interpretare i segni rupestri, unita al fatto che non sono mai state trovate scarpe reali dell'età della pietra media. Tutti i sandali di cuoio di questo periodo si sarebbero decomposti da tempo, lasciando un paio di scarpe in corteccia intrecciata dell'Oregon di 10.000 anni come le calzature più antiche sopravvissute al mondo.

Altri esemplari provenienti da Israele e Armenia sono stati datati a circa 5.500 anni fa, mentre anche Ötzi, l'uomo venuto dal ghiaccio mummificato, era in possesso di sandali quando fu assassinato poco più di 5.000 anni fa.

Prima di questo studio, la più antica indicazione sull’uso delle calzature proveniva da due impronte lasciate dai bambini di Neanderthal in una grotta in Grecia 130.000 anni fa. Anche altre tracce di Neanderthal in Francia sono state interpretate come prove di piedi calzati, sebbene entrambi i casi siano oggetto di dibattito.

Evidenziando la difficoltà di tali analisi, gli autori dello studio sottolineano che le tracce scoperte in Nevada nel 1880 furono inizialmente attribuite a un essere umano che indossava sandali, ma in seguito si scoprì che erano state lasciate da un bradipo gigante. "In questo caso le tracce dei bradipi non ominidi, molto diverse da quelle degli ominidi scalzi, furono inizialmente scambiate dai paleontologi professionisti per quelle degli ominidi calzati", scrivono i ricercatori.

Non volendo fare dichiarazioni così scadenti, gli autori evitano l’opportunità di fare affermazioni importanti sulle loro scoperte. Tuttavia, sulla base delle loro analisi, ipotizzano che “gli esseri umani potrebbero effettivamente aver indossato calzature mentre attraversavano le superfici delle dune durante l’età della pietra media”.