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Le autorità di regolamentazione del posto di lavoro della California si sono impegnate ad accelerare lo sviluppo di nuove regole per proteggere i lavoratori della fabbricazione di controsoffitti che inalano polvere di silice tossica che, secondo i medici, sta causando la perdita irreversibile della capacità di respirare a un numero crescente di giovani.

Decine di casi di silicosi, una malattia mortale, sono stati identificati negli ultimi anni tra i lavoratori, per lo più immigrati, alcuni sui vent’anni, che tagliano e levigano un materiale noto come pietra ingegnerizzata o artificiale per realizzare ripiani di cucine e bagni.

Ciò avviene dopo che Cal/OSHA, l'agenzia statale incaricata di proteggere la salute dei lavoratori, ha dichiarato (PDF) che un divieto statale sull'uso di prodotti in pietra ingegnerizzata potrebbe essere giustificato nel prossimo futuro. E il mese scorso, la contea di Los Angeles, dove si trova la maggior parte degli scalpellini malati, ha fatto un primo passo nel prendere in considerazione un divieto a livello nazionale sulla vendita, fabbricazione e installazione di pietra fabbricata con silice.

I prodotti in pietra ingegnerizzata sono diventati sempre più popolari negli ultimi decenni perché sono facili da pulire, resistenti alle macchie e spesso più economici della pietra naturale. Ma il loro alto contenuto di silice, superiore al 90%, è collegato a una forma più aggressiva di silicosi che colpisce gli scalpellini esposti a particelle sospese nell’aria durante la manipolazione del materiale.

“Ho visto questa malattia deteriorare i loro corpi, trasformando uomini normodotati di 20 e 30 anni in scheletri. Li ho visti deperire e morire di una morte orribile a causa del supporto vitale in attesa di trapianti di polmone", ha detto la dottoressa Jane Fazio, pneumologo e medico di terapia intensiva presso l'Olive View-UCLA Medical Center al consiglio statale incaricato di considerare le norme sulla sicurezza sul posto di lavoro Giovedì.

Fazio ha detto che lei e i suoi colleghi dell'ospedale della contea hanno diagnosticato la silicosi a più di 40 giovani negli ultimi due anni.

"Sono sinceramente scioccata e frustrata dal fatto che in California e negli Stati Uniti d'America stiamo permettendo la morte, completamente evitabile, di giovani lavoratori e padri giovani, onesti e senza pretese, in nome dell'industria", ha aggiunto.

Fazio era tra una serie di operatori sanitari che hanno esortato i membri del consiglio ad agire rapidamente per salvare la vita dei lavoratori. Ma alcune delle testimonianze più sorprendenti provengono da un uomo di 27 anni dalla voce pacata, la cui sopravvivenza dipende ora dal ricevere un trapianto di polmone.

Parlando tramite un feed video, mentre era collegato a una bombola di ossigeno che ora aiuta la sua respirazione 24 ore su 24, Leobardo Segura-Meza ha dichiarato all'Ente statale per gli standard di sicurezza e salute sul lavoro che a molti dei suoi colleghi che tagliavano pietra ingegnerizzata è stata diagnosticata anche la silicosi , due dei quali sono morti.

"Spero che il consiglio adotti misure di emergenza affinché altri giovani come me non si ammalino", ha detto in spagnolo Segura-Meza, padre di tre figli, mentre sua moglie si sedeva accanto a lui. "Temo che non ci siano abbastanza polmoni perché gli addetti alla fabbricazione di controsoffitti come noi possano sottoporsi a trapianti di polmoni."

Secondo il Dipartimento di sanità pubblica della California, dei 77 casi di silicosi identificati tra i lavoratori della lavorazione della pietra ingegnerizzata dal 2019, almeno 10 persone sono morte.

Circa il 75% dei casi sono stati identificati nella contea di Los Angeles, dove si trova la maggior parte dei negozi di fabbricazione di controsoffitti, e l'11% nella Bay Area.

Ma l’agenzia sanitaria ha osservato che con centinaia di laboratori di taglio della pietra nello stato, queste cifre sono probabilmente sottostimate, poiché ulteriori casi potrebbero non essere segnalati o ancora diagnosticati.

Per secoli la silicosi ha abbattuto scalpellini, costruttori, muratori, sabbiatori e minatori. La malattia è causata da minuscole particelle di silice cristallina che si depositano nei polmoni e producono cicatrici che alla fine impediscono l’assorbimento di ossigeno.

Ma l’attuale iterazione della malattia, sempre più riscontrata nei lavoratori che tagliano la pietra ingegnerizzata – rispetto alla pietra naturale – è molto più letale e rapidamente debilitante, ha affermato Eric Berg, vice capo della sanità della Cal/OSHA.

All’inizio di quest’anno, l’Australia ha adottato misure per diventare la prima al mondo a vietare l’uso della pietra artificiale. In risposta all’aumento del tasso di silicosi, il governo australiano ha incaricato il proprio organo politico di preparare un piano per vietare i prodotti, che entrerebbe in vigore 12 mesi dopo l’annuncio della decisione.